Приоткрыв пасть, тигр высунул наружу шершавый лепесток языка и лизнул хозяина  в подтверждение его слов.

 — И давно вы неразлучная пара? – весело спросила Алейша.

— Второй год, как я перебрался в Бенапуру, здесь мы и встретились. Но дружба завязалась не сразу, не сразу…

Он снова принялся энергично тормошить тигра, и принцесса с досадой поняла, что хотела бы больше внимания  себе. Ведь Амир только что назвал ее красавицей, так почему смотрит только на полосатого хищника.

— Ты говорил о празднике в деревне… Может, в связи с беспорядками его отменят?

— Ни за что! Одно другому не мешает. Пиво уже сварено, а завтра пастухи зарежут самых упитанных коз и запекут мясо в листьях. У нас собирают урожай трижды в году, но каждый раз отмечают с размахом.

— Ты часто бываешь в соседней деревне?

— Нам с Хумой привозят оттуда еду, а еще всякие интересные новости. Взамен я закупаю лекарства и наладил поставку мелких товаров бытового спроса. Пару смышленых ребятишек удалось устроить в школу Кинареса. Это ближайший городишко у реки, известен своим базаром. Тебе над бы там побывать, если в самом деле интересуешься обычаями Нийласа.

Амирхан усмехнулся, вспомнив что-то приятное, и бросил на принцессу озадаченный и немного лукавый  взгляд.

— Мне постоянно кажется, что мы с тобой уже встречались, но я запамятовал, где это случилось. А ведь у меня отличная память, Лиша. Однако на Нийлас ты впервые, а я почти нигде не бывал за пределами планеты.

— Только Харакас и Чантас.

— Откуда тебе известно? Тамил разболтал? – задумчиво пробормотал Амирхан, пока тигр игриво покусывал его пальцы.

— В спальне императорского звездолета я нашла твой блокнот с записями. Прости, я его прочла и знаю, как ты сердился, что пришлось завершить экспедицию в спешке. Наверно, боги хранят последнего дракона от твоих сетей.

— Так и есть! Гм… там хотя бы не было непристойных картинок?

— А ты рисуешь непристойные картинки?

— Только когда слишком долго не прикасаюсь к женщине, - вздохнул Амир и принцессу внезапно опалило ревностью.

— И много у тебя женщин? – сухо спросила Алейша, стараясь отодвинуться от его плеча.

— Что? Ах, это… Ну, Ослепительного мне никогда не перегнать.

— Вы в самом деле ненавидите друг друга?

— Можешь не сомневаться, я пытался выстроить дружеские отношения, - доверительно сообщил Амир. – Почему ты отодвинулась?

Она не могла объяснить свое состояние без чувства неловкости и злости на себя. Просто Алейше вдруг захотелось, чтобы этот крупный телом, рассудительный и спокойный мужчина трепетал в ее присутствии, заглядывал в глаза с любовной тоской и даже попытался обнять. Однако Амирхан вел себя безупречно как радушный хозяин и приветливый собеседник. Не более того.

«Наверно, Тамил был прав, говоря, что ему больше по душе общество диких зверей…».

— Я думаю, прилично ли будет остаться у  тебя на ночь.

— Тут не о чем думать, - усмехнулся Амирхан, - дорога к императорской лачуге займет кучу времени, ты устала, у тебя глаза закрываются, и потом – ты забыла, что это похищение? Лиша, я  тебя  огорчил, раз  ты захотела уйти? Клянусь еще раз, что не обижу.

— Иногда я совершаю странные поступки, о которых после очень жалею. Наверно, отцовская кровь виновата. Он был очень импульсивный человек. А еще жестокий и равнодушный к чувствам других.

— Боишься открыть в себе подобные  качества? Но если хорошо знаешь свои недостатки и хочешь их побороть… Полагаю, ты уже на пути к победе.

Алейша порывисто повернулась к нему и положила ладонь на плечо.

— Мне нужно попасть на Харакас, но родные против – считают это опасной и глупой затеей. Возьми меня с собой в новую экспедицию за последним драконом. Ты создаешь впечатление человека, который умеет защитить друга.

Наконец Амирхан оставил ласкать Хуму и внимательно посмотрел на девушку перед собой.

— Значит,  будем друзьями?

— Почему бы нет...

— Надеюсь, мнение Тамила на этот счет тебя не остановит. В Бенапуре ты  по его приглашению.

Алейша на мгновение задумалась, а потом решительно тряхнула распущенными кудрями.

—  Я легко увлекаюсь формой, но найдя изъян в содержимом тотчас готова сбежать. Прежде мне это легко удавалось.

— Потому ты и оказалась одна в лесу, - довольно улыбнувшись подытожил Амир.

— А твоя невеста не будет против нашей дружбы? Постой, я о тебе слишком мало знаю, может, ты женат?

— Несмотря на сетования матери по этому поводу, я совершенно свободен.

Помолчав немного, Амир снова вкрадчиво обратился к Алейше:

— Теперь ты спокойна? Знаешь, когда я увидел тебя вчера, сразу подумал, что делает такая симпатичная девушка рядом с напыщенным, пустоголовым юнцом.

— Но мы с Тамилом ровесники!  - принялась заступаться она.

— В отличие от братца у тебя умные глаза и доброе сердце, - заверил Амир.

— Мне никогда не делали таких комплиментов.

— Брось притворство, ты привыкла к похвалам, родные тебя хорошенько избаловали, сахарная принцесса.

Вместо ответа, Алейша с улыбкой склонила голову на его плечо.

— Ты прав, я хочу спать, но не в силах расстаться с тобой… - запоздало решив, что фраза вышла двусмысленной, Алейша испуганно поправилась:

— То есть, мы можем закончить разговор завтра. А еще мне бы хотелось попасть на праздник в деревню. И следует обсудить наше путешествие, если ты не передумаешь, конечно.

— Не передумаю, но отец может не выпустить с Нийласа, - чужим, внезапно жестким и холодным голосом проговорил Амир.

— Иногда они любят нас так, что готовы задушить на своей груди, лишь бы не давать свободы, - шепотом призналась Алейша с закрытыми глазами.

В ответ раздался тихий смех и мужская ладонь, еще недавно гладящая тигра, уверенно переместилась на ее макушку,  потом заправила волнистые пряди за ухо.

— Пойдем в дом,  капризная красавица. Драконам в пещерах Харакаса придется немного подождать.

Он помог ей подняться и, полуобняв за спину, проводил в свою комнату.

— Будешь отдыхать здесь. Я сменил белье, можешь раздеться, как привыкла. Никто не потревожит тебя.

— А ты где ляжешь?

— На кухне есть просторный диван, я привык спать там в обеденную жару.

Прощание на пороге вышло немного скованным, казалось, Амиру пришлось сделать немалое усилие, чтобы оставить гостью в одиночестве на своей постели.

Отчаянно переборов подступающий сон, Алейша отправила коротенькое сообщение на Яшнисс и только потом окончательно расслабилась, продолжая вглядываться в сумрачные очертания полок, картин  и оружия на стенах чужой  комнаты.

«Наверно, я полная эгоистка. Фарсак выдернет себе все усы, если не обнаружит меня утром на положенном месте. Он решит, что меня сожрал лев, украли местные бродяги или я утонула в бассейне. Поднимется большой переполох, но Тамил узнает, кого принял в своем доме и перестанет ворчать. Я  - названная дочь короля Джелло, меня воспитывал одноглазый генерал Шакко и маленький полузябл Пойто, значит, я -  авантюристка по духу. Уж тут ничего не исправить.

Амирхан… Целый мир таится в его звучном, гордом имени… Весь завтрашний день мы проведем вместе, а все недовольные пусть летят в космическую бездну. Обойдемся без них!»

Глава 9. Обида и утешение

Фарсак связался с Алейшей на удивление поздно. К тому времени она успела умыться, натянуть на себя  длинное нийласское платье и заняться осмотром комнаты, в которой провела ночь.

Капитан даже забыл о стандартном приветствии, будто разговаривал с проказливой юной родственницей, а не знатной особой.

— Где ты сейчас? Что происходит? Отвечайте немедленно.

Немного ошарашенная напором, принцесса пошла на безобидные, как ей казалось, уловки.

— Мне не спалось и, едва рассвело, я отправилась гулять по усадьбе. Позавтракать собираюсь в гостях у Амирхана. Не волнуйтесь, мой доблестный защитник, я в полнейшей безопасности.