— Но не все считают их мерзкими тварями!

Тамил  тряхнул головой и язвительно засмеялся:

— Прости, дорогая, я и забыл, что ты родом с Тарсин, а ваши старики помешаны на летающих  монстрах. Впрочем, и на Яшнисс полно чешуйчатого народа с остывшей кровью. Представляю, как одиноко было тебе в окружении мрачных, безволосых парней с железными...

— Не продолжай! Я поняла, о чем идет речь.

— Вот и я догадался, почему ты до сих пор девственница.

— Похоже, тебя очень беспокоит тема невинности, - вкрадчиво проговорила Алейша. - Мешает сосредоточиться на ближайшем ужине и ситуации с народными протестами в целом. А ты не собираешься связаться с Императором и разузнать, что происходит в столице? Может, дворец твоего отца уже взят приступом и скоро в Нийлас поменяется политический строй? Не пора ли спасать собственную шкуру?

Тамил расхохотался, звонко хлопая в ладоши:

— Я без ума от тебя, Лиша! Ни одна прежняя гостья не доставляла мне столько удовольствия одним разговором. Но прости, твои рассуждения слишком наивны. Очевидно, ты мало знаешь наших людей и не можешь предугадать развитие событий. Зунга подтвердит, что  уже через пару дней та же чернь засыплет улицы цветами и устроит грандиозный праздник. Народу пообещают бесплатное зрелище, дадут ряд послаблений в налогах, показательно осудят пару чиновников… Процедура давно известна обоим сторонам конфликта.

— Зачем же доводить до уличных столкновений? – вмешался Фарсак, задумчиво потирая лоб, будто припоминая службу в молодости.

— Если ты вырос на Нийласе, то знаешь, что наша земля изобильна, а водоемы полны рыбы, никто здесь не дохнет от голода, - с улыбкой заключил князь, - но жизнь простолюдинов однообразна, а мы – горячая, неистовая раса, нам нужно порой собраться в толпу и хорошенько продрать глотки, прежде чем вернуться к прежней рутине. Эй, Зунга, ты же поднялась из низов, рассскажи, как в самой жалкой лачуге вашей деревни молились на статую Императора!

Алейша перевела  взгляд на степенную охранницу, и та кивнула, соглашаясь. Решив, что на этом острые вопросы гостей закончились, Тамил обернулся к тигру, который спокойно наблюдал за происходящим со своего травяного ложа.

В голову князя тотчас пришла блестящая идея, как скрасить вечер в вынужденном заточении Бенапура и поразить воображение строптивой гостьи.

— Спустить в яму златогривого красавца! Он голоден и свиреп, а мне давно хотелось выяснить, чья лапа сильнее, а клыки острее – у тигра или льва. Я ставлю на моего питомца. Пусть он разорвет в клочья ленивую кошку Амира.

Слуги загудели, словно разбуженный улей шершней, а Зунга нахмурилась так, что невозможно было понять, нравится ей распоряжение хозяина или она не смеет нарушить приказ. Только одна фраза сорвалась с ее губ:

— Амирхан будет разгневан. Ваше пребывание здесь осложнится. Подумайте еще раз, господин.

— Зверь на моей земле, значит, принадлежит мне и я могу хоть сейчас изжарить его на вертеле.

— Лучше бы взять молодую антилопу, - процедила Зунга.

Наконец после ряда суетливых приготовлений, клетку со львом удалось подкатить к самому краю бассейна. Несмотря на возмущенный возглас Алейши и молчаливое осуждение Фарсака, Тамил велел поднять грязную решетку и выпустить хищника прямиком на дно каменной чаши. Княжеская охрана с оружием наизготовку заняла места наверху.

Понимая, что никакие просьбы не убедят самодура отменить предстоящую схватку, Алейша с тоской оглядела ближайшие заросли и твердо обратилась к Тамилу:

— Я считаю твой приказ отвратительным и не собираюсь смаковать эту дикость. Я ухожу.

— Интересно, куда? Тебя не выпустят за пределы Бенапура.

— Разве я пленница? – с вызовом спросила Алейша, заметив, как напрягся Фарсак.

— Ну, что ты, дорогая! – ядовито улыбнулся Тамил. -  Броди, где вздумается, но учти, я не собираюсь тебя кормить просто так. Скоро наступит ночь, станет темно и холодно. Если мой дом тебя не устроит, можешь выбрать любую клетку.

Капитан Фарсак наклонился  к принцессе и, едва сдерживая ярость, прошептал:

— Позвольте, я скажу этому юнцу, кто вы на самом деле!

Принцесса тихо ответила:

— Нет, я хочу знать до каких пределов может дойти его грубость по отношению к дочке богатого дельца.

— Мы рискуем попасть в неприятную ситуацию.

— Но мы уже здесь, Фарсак. Я покинула Яшнисс, чтобы встретить людей разных рас и традиций. Пора набираться опыта.

— Не всякий опыт полезен, госпожа. Как бы после не пришлось жалеть…

Тамил весело вмешался в беседу:

— Лиша, иди сюда! Хватит дуться, я знаю, как ты азартна и любишь опасные игры.

— Люблю. Так почему бы тебе самому не прыгнуть в яму и не сразиться со зверем? Я бы с удовольствием наблюдала за битвой и даже расцеловала победителя, - заявила принцесса и, отойдя на несколько шагов в сторону деревьев, круто обернулась.

– Фарсак, за мной! Раз Ослепительный не готов дать нам приют на эту ночь, может, его брат не откажет в куске сладкой лепешки. «Заодно я верну ему блокнот и узнаю насчет Харакаса…»

— Не откажу. У меня давно не было гостей.

Алейша вздрогнула, когда прямо на нее из-за толстого стола дерева вышел высокий мужчина в зеленовато-серой футболке с влажными пятнами на груди. Пояс его украшали ножны, в которых мог легко  поместиться солидный тесак.

С Тамилом незнакомца роднили лишь синие глаза и черные волосы, но если у князя они были аккуратно уложены, то брат его явно не придавал большого значения прическе. Похоже, что после купания он расчесывался пятерней и даже не потрудился воспользоваться полотенцем.

— Я Амирхан Марзук – владелец южной части Бенапуры. Откуда прибыли вы?

— Не важно, - сдавленно крикнула Алейша. – Там… в пересохшем бассейне ваш тигр.

— Хума? Они что же – собираются посадить его в клетку? – недоверчиво усмехнулся Амирхан.

— Напротив, выпустили из нее льва.

Тотчас сжав губы в жесткую линию, он обошел принцессу и быстрым шагом двинулся к яме, из  глубины которой уже раздавалось злобное рычание. Поколебавшись, Алейша пошла за ним, но ее остановил Фарсак.

— Здесь скоро запахнет кровью, госпожа, нам лучше держаться подальше.

— И не подумаю!

— Взбалмошная девчонка! Я обещал королю следить за твоей безопасностью. Даже если придется тащить тебя силой.

Их спор прервали взволнованные голоса рабочих и  торжествующий рев Тамила. Вцепившись в руку своего капитана, затаив дыхание, Алейша наблюдала за тем, как новый знакомый растолкал слуг и бесстрашно  спрыгнул в бассейн с хищниками, а потом боднула Фарсака в плечо и бросилась к яме.

«Он не может вот так нелепо погибнуть на моих глазах! Не может, не может…»

Алейша не знала, что сделает в следующий момент, может, надо приказать охране пустить в ход парализаторы или даже смертельное оружие. Бездействие Тамила вызвало в ней нестерпимую ненависть и презрение.

Однако удовольствие на лице молодого князя скоро сменилось недоумением и досадой, потому что Амирхан схватил тигра за ошейник с явным намерением удержать от сурового диалога с  рыжеватым конкурентом. А когда голодный лев раскрыл пасть,  просто поднял руку с поблескивающим кинжалом.

— Стой! Не шевелись и останешься цел.

Лев возмущенно рычал, припадая на передние лапы, но не двигался с места, пока грозный человек и его питомец не выбрались из бассейна по стершимся каменным ступеням.

Испуганно и уважительно перешептываясь расступилась охрана, Алейша оказалась в стороне и теперь наблюдала, как удивительный зверолов спокойно возвращается на свою территорию. Внезапно Амирхан остановился и, отпустив ошейник тигра, начал взглядом искать кого-то в толпе смуглокожих, бородатых людей, пока не обнаружил стройную девушку, недавно пожелавшую стать его гостьей.

— Кажется, вы передумали меня навестить?

Алейша не успела сделать и шага, как путь ей преградил сердитый Фарсак. Лохматые брови телохранителя сошлись на переносице.

— Довольно с вас происшествий. Этот человек может быть опасен.